Kanser gibi ölümcül bir hastalığı olmayan birinde, beklenmedik bir şekilde ve şikayetlerin başlamasıyla kısa süre içinde (genellikle 1 saat içinde) oluşan ölüme, ani kardiyak ölüm denilmektedir. Sıklıkla çok tehlikeli kalp ritim bozukluğu (uzun süreli ventrikül taşikardi ya da ventrikül fibrilasyonu) sonucu ortaya çıkar. Ölüm genelde bir saat içinde, özelikle dakikalar içinde oluşuyorsa, büyük bir olasılıkla aritmiye bağlıdır. Saatler içinde oluşan ani ölümler ise genelde kalp pompa yetersizliği ile sonuçlanan yaygın kalp kası hasarı ve kasılma kusurunun bir sonucudur. Bunlarda çoğunlukla koroner damar denen kalp damarı ani tıkanmasına bağlıdır. Ani ölüm öncesi sık görülen şikayetler şöyle: Çarpıntı, göğüs ağrısı, nefes darlığı, göğüste sıkışma hissi, baş dönmesi, göz kararması ve fenalık hissi. Bazen de hiç bir şikayet olmadan yere yığılma biçiminde seyreder. Ani kalp ölümü her yaşta seyredebilir fakat yaşla birlikte ihtimali artar. Erkeklerde ve ileri yaşta daha sıktır. Tüm ölüm nedenleri arasında ilk sırada yer alır.